Todavía en la carrera por un lugar en Qatar 2022 si los resultados van su camino más adelante esta semana, Ucrania da la bienvenida a Bulgaria a Odessa el jueves para un internacional amistoso.
Si bien los búlgaros no se dirigirán a Oriente Medio en 12 meses, su reciente mejora debería significar que brindan una oposición sustancial a los anfitriones, quienes viajan a Bosnia el próximo martes para una decisiva final del Grupo D.
Previa de partido
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El vacío dejado por la abdicación del héroe nacional Andriy Shevchenko tras la Eurocopa 2020 pudo haber sido llenado admirablemente por el sucesor del nuevo entrenador de Génova, Oleksandr Petrakov, de última hora, pero Ucrania se prepara para una semana crucial con incertidumbre que sigue rodeando su clasificación para Qatar.
Sólo nombrado de manera provisional hasta el final de las eliminatorias, Petrakov -ampliamente experimentado en el desarrollo juvenil para su nación, pero con poca pericia senior - ha llevado al Zbirna al borde de un lugar de playoffs en la Copa del Mundo. No obstante, una tabla del Grupo D hermetizada significa que tal vez aún necesiten ganar en Bosnia y esperar que Finlandia fracase.
No obstante, registrar cuatro empates y un triunfo desde el inicio de septiembre representa una corrida acreditable para el actual entrenador de cuartos de finalistas de la Eurocopa 2020, particularmente porque su único éxito durante ese hechizo llegó en Helsinki el mes pasado.
Ucrania siguió ese resultado con un empate 1-1 en casa a Bosnia en su más reciente salida, ya que el paro de la segunda mitad de Anel Ahmedhodzic para los visitantes igualó el primer gol de Andriy Yarmolenko.
Clasificado a nivel mundial 26 en el último índice, la nación de Europa del Este sin duda será la de los Favoritos para prevalecer contra sus homólogos de los Balcanes la noche del jueves, y han ganado ambos de sus encuentros anteriores de este siglo.
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El complicado tránsito de una unidad mayor sin éxito a una escuadra más juvenil ha continuado este año para Bulgaria en el puesto 70, ya que el lado de Yasen Petrov ha sufrido algunos reveses pero también ha visto signos de mejoría largamente esperada.
Humedeados por la humilde Lituania en el primer partido de la doble cabecera clasificatoria de octubre, los Leones pasaron a vencer a Irlanda del Norte unos días después, ya que un ortopédico Todor Nedelev demostró la diferencia ante sus rivales del Grupo C en Sofía.
Esa victoria elevó a Bulgaria a la tercera posición en la clasificación, muy a la deriva de Suiza y de los campeones europeos Italia -que lo enfrentará por la clasificación automática esta semana- pero por encima tanto de los hombres de Ian Baraclough como de los lituanos.
Es posible que solo estén jugando de orgullo en su último partido ante los suizos la próxima semana, pero Petrov sin duda se determinará que su escuadra se base en una racha de apenas una derrota de cinco partidos -entre los que se incluye sostener con duelo a los ganadores de la Eurocopa 2020 a un empate 1-1 en Florencia.
Bulgaria no ha logrado clasificar a las finales de la Copa del Mundo desde 1998 -poco después de terminar famoso cuarto en EE.UU. '94 - pero aunque pasarán otros cuatro años antes de que tengan otra oportunidad de regresar, los primeros cimientos de un reto la próxima vez podrán estar sentados en los próximos meses.
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Noticias del Equipo
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Lesionado Dynamo Kiev de espalda completa Vitaliy Mykolenko a un lado, Ucrania tiene una escuadra de toda fuerza para su doble cabezal internacional, dando al entrenador titular Oleksandr Petrakov la oportunidad de continuar con la tradición de jugar a dos aleros y a un delantero central.
Por esa razón, la estrella de la Serie A Ruslan Malinovskyi puede no aparecer, ya que sus talentos particulares -jugando en un rol avanzado del centrocampo- parecen en desacuerdo con la configuración habitual del equipo.
Si bien se podría pedir a Oleksandr Zinchenko que diputara por Mykolenko como ala izquierda, el joven de Shakhtar Donetsk Viktor Korniyenko y Eduard Sobol del Club Brugge son otras opciones posibles en ese flanco.
Bulgaria, por su parte, han seguido integrando a parte de la próxima generación durante su fase de transición, siendo el portero adolescente Svetoslav Vutsov y el delantero del Chicago Fire Stanislav Ivanov ambos esperanzadores de una primera gorra senior.
Todor Nedelev debería iniciar en apoyo al solitario delantero tras su doble huelga contra Irlanda del Norte, y Kiril Despodov, de 24 años, también está listo para presentarse de frente, habiendo asumido la capitanía de Georgi Kostadinov.
Ukraine posible alineación:
Bushchan; Matvienko, Kryvtsov, Zabaryni; Tymchyk, Kovalenko, Zinchenko, Korniyenko; Yarmolenko, Tsyhankov; Yaremchuk
Bulgaria posible alineación:
Mihailov; Turitsov, Bozhikov, Dimitrov, Velkovski; Yankov, Chochev; Despodov, Nedelev, Kirilov; D. Iliev
Predecimos: Ukraine 1-1 Bulgaria
En general, ninguno de estos bandos anota a granel, por lo que un empate de baja puntuación podría estar en las tarjetas -particularmente si la segunda mitad se altea debido a las sustituciones y el deseo de preservar la energía ante compromisos futuros más importantes.
Ciertamente hay una bajada en calidad fuera de las selecciones de primera elección de los anfitriones, por lo que cualquier cambio importante significaría que pueden ser sostenidos por una Bulgaria que mejora gradualmente.