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NederlandAlla ricerca di un ritorno in cima alla classifica della League One sabato, Sunderland incontra i compagni inseguitori della promozione Wycombe Wanderers ad Adams Park.
Con gli altri rivali per il titolo in FA Cup questo fine settimana, i Black Cats possono raggiungere la vetta con una vittoria, ma si troveranno ad affrontarla quando incontreranno una squadra di casa seduta a soli quattro punti e due posti dietro di loro.
Nelle ultime settimane, il Sunderland ha iniziato a imprimere la propria autorità sulla League One, inviando un messaggio di intenti ai propri concorrenti per un posto prezioso nel campionato della prossima stagione.
Probabilmente, il completo di Wearside non è stato in una forma così impressionante dalla retrocessione dal secondo livello tre anni fa, e sarà desideroso di mantenere il loro slancio questo fine settimana dopo aver perso in precedenza la possibilità di giocare a Fleetwood colpito dal virus.
In effetti, gli uomini di Lee Johnson sono rimasti dormienti dalle vittorie consecutive che hanno concluso il 2021 in grande stile, poiché hanno preso sei punti su sei contro Doncaster e Sheffield Wednesday, collezionando otto gol mantenendo un paio di porte inviolate.
La loro distruzione per 5-0 di mercoledì, che in precedenza aveva vantato uno dei migliori record difensivi della divisione, è arrivata per gentile concessione di una tripletta di Ross Stewart, e imposta il Sunderland per un periodo che potrebbe rafforzare le loro speranze di promozione.
Prima di visitare i rivali del titolo Wigan alla fine di febbraio, solo le partite casalinghe contro Portsmouth e MK Dons dovrebbero rivelarsi particolarmente impegnative, mentre la forma superba allo Stadium of Light e una gentile corsa di partite in trasferta significano che Johnson può essere sicuro di consolidare la posizione della sua squadra nelle prossime settimane.
Tuttavia, devono prima recarsi a sud nel Buckinghamshire, dove incontrano una squadra che hanno battuto 3-1 quando le squadre si sono incontrate nel nord-est lo scorso agosto, con Stewart che ha colpito due volte in quell'occasione. Contro una marea crescente di malattie e infortuni nel campo, il Sunderland sarebbe lieto di ripetere il risultato sabato.
© Reuters
Incapace di estendere la propria imbattibilità a sei partite dopo aver subito una sconfitta per 1-0 in trasferta contro l'Ipswich mercoledì scorso, Wycombe al quarto posto è rimbalzato alla prima occasione battendo Charlton con lo stesso punteggio solo tre giorni dopo.
Avendo già tolto tre punti dagli Addicks a settembre, si sono recati nella Valley con umore fiducioso, e gli uomini di Gareth Ainsworth hanno aiutato le loro prospettive di promozione con una vittoria suggellata da un eccellente gol nel primo tempo.
Garath McCleary - che aveva conquistato entrambi i gol di Wycombe nella vittoria casalinga per 2-1 sul Charlton in autunno - ha posato sull'assist per il capocannoniere Sam Vokes per segnare il suo settimo gol della campagna e alla fine decidere la partita.
Dopo un blip a novembre, quando hanno perso quattro delle prime cinque partite, i Chairboys da allora hanno scalato la classifica e sono in lizza per un ritorno immediato in campionato dopo la retrocessione dello scorso anno.
Vincere le partite contro i loro rivali chiave come il Sunderland, però, potrebbe dimostrare la differenza tra successo e fallimento in quell'impresa, quindi Ainsworth spera che sia McCleary che Vokes siano in ottima forma per il calcio d"inizio di sabato.
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Dopo aver visto la loro ultima partita rinviata a causa di un'epidemia nel campo degli avversari, il Sunderland è apparentemente a un risultato positivo per il COVID-19 dall'annullamento della partita di questo fine settimana. Un certo numero di giocatori è stato escluso dal virus, poiché il difensore in prestito Frederik Alves si è unito ad Aiden O'Brien, Ellis Taylor, e gli assenti infortunati Luke O'Nien e Jordan Willis a bordo campo questa settimana.
Lee Johnson, poi, aspetterà nervosamente che alcuni risultino negativi in modo da poter tornare all'azione in prima squadra entro sabato, visto che la sua squadra era già esaurita a causa degli infortuni e potrebbe scendere al di sotto del minimo di 14 uomini richiesto.
In una notizia migliore per i visitatori, Carl Winchester - che ha saltato le ultime due partite con un problema al polpaccio - spera che sarà in grado di caratterizzare se necessario, ma il prestatore dell'Everton Nathan Broadhead è fuori con un infortunio al tendine del ginocchio fino alla primavera, così in forma Ross Stewart continua a guidare la linea davanti.
Wycombe, nel frattempo, sarà in grado di dare il bentornato a Gareth Ainsworth sulla fascia sinistra, dopo aver perso le ultime due partite in isolamento con COVID-19.
Ainsworth può chiamare Jack Grimmer, che è tornato in squadra al Charlton e dovrebbe giocare sabato, mentre Ryan Tafazolli rimane un dubbio, quindi il giovane difensore Chris Forino-Joseph - titolare nelle ultime due partite dei Chairboys - potrebbe continuare nelle ultime tre partite dei Chairboys.
Sullay Kaikai non è disponibile, essendo partito per il Camerun, dove rappresenterà la Sierra Leone alla Coppa d'Africa.
Wycombe Wanderers probabili formazioni:
Imbattuto in nove partite di campionato, il Sunderland dovrebbe arrivare come favorito, ma una squadra decimata potrebbe essere costretta a lottare semplicemente per un punto contro una combattiva squadra di Wycombe.
I padroni di casa hanno perso solo due volte in casa in questa stagione e sono in grado di minacciare la linea di fondo dei Black Cats con una forza d'attacco esperta, quindi dovrebbero tenerli a un pareggio a punti ad Adams Park.
