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NederlandDopo quasi tre settimane in disparte, Il Watford torna in Premier League martedì, mentre accolgono una vacillante squadra del West Ham United a Vicarage Road.
Dopo aver cancellato due partite festive, gli Hornets sono senza nemmeno un punto da novembre, mentre i loro visitatori hanno raccolto solo cinque delle ultime sette partite.
© Reuters
Nonostante abbia avuto l'opportunità di ospitare un'altra squadra in lotta per la forma il Santo Stefano, ancora una volta il West Ham non è riuscito a porre fine a una miserabile serie di risultati che li ha visti scivolare fuori dai primi cinque in classifica. Infatti, ora si trovano sette punti sotto il quarto posto dell'Arsenal.
La difesa passiva ha visto gli Hammers andare dietro contro il Southampton al London Stadium, e sebbene siano arrivati da dietro due volte per pareggiare - prima con il sostituto del secondo tempo Michail Antonio e poi Said Benrahma - alla fine hanno perso 3-2 a causa di alcuni cruciali interventi con palla morta di James Ward-Prowse.
Mentre David Moyes potrebbe aver maledetto la fortuna della sua squadra nel subire tre gol da altrettanti tiri dei Saints in porta, sono comunque andati completamente fuori dall'ebollizione durante l'ultimo mese e vorranno cambiare le cose prima della fine di un anno altrimenti eccellente.
Da quando ha battuto il Rapid Vienna per suggellare i progressi in Europa League alla fine di novembre, è stata soprattutto una storia di guai per il West Ham, che hanno vinto solo una volta nel periodo intermedio di otto partite di campionato e coppa.
Non solo gli Irons hanno perso più punti domenica, avevano già perso due derby londinesi contro Arsenal e Tottenham, quest"ultimo li ha visti uscire dalla Coppa EFL nella fase dei quarti di finale.
Indubbiamente gli infortuni hanno sconvolto la loro difesa finora ben perforata, ma se Moyes deve guidare i suoi uomini in un'altra sfida per un posto tra i primi quattro durante la primavera, le cose dovranno cambiare presto.
Ultimo in azione il 10 dicembre a Brentford, il Watford, colpito dal virus, ha chiesto che le loro successive partite contro Crystal Palace e Wolves fossero annultate a causa della mancanza di giocatori disponibili, e la Premier League ha accettato con riluttanza.
A seguito di un'epidemia di COVID-19 nel club, gli Hornets sono stati effettivamente congelati durante il Natale, ma ora riprendono il loro programma festivo mentre diversi membri della squadra escono dall'isolamento.
Il capo allenatore Claudio Ranieri punterà a un nuovo inizio questa settimana, poiché la sua squadra aveva precedentemente subito quattro sconfitte consecutive, subendo 11 volte nel processo.
L'ultima di queste sconfitte è arrivata per mano di potenziali rivali in retrocessione, con il rigore dell'ultimo sussulto di Bryan Mbeumo che ha fatto guadagnare a Brentford tutti e tre i punti all'inizio di questo mese. Tutto sommato, il Watford ha perso 11 delle 16 partite di campionato.
Tuttavia, rimangono contendenti dal vivo per sopravvivere al calo del loro ultimo ritorno nella massima serie, e hanno sicuramente sopportato una dura serie di partite da novembre a dicembre, incluso l'incontro con Manchester City, Chelsea, Arsenal e Manchester United, quest'ultimo dei quali hanno battuto memorabilmente 4-1 a Vicarage Road.
Seduto solo un posto sopra la zona retrocessione che si avvicina al nuovo anno, i prossimi visitatori del Watford nel loro quartier generale dell'Hertfordshire saranno ugualmente disperati per i punti, così Ranieri spera che le gambe più fresche dei suoi uomini possano fare la differenza.
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Michail Antonio è tornato domenica dopo l'infezione da COVID-19 e ha prodotto un impatto immediato segnando pochi minuti dopo la sua introduzione come sostituto dell'intervallo. L'attaccante del West Ham non era riuscito a segnare in nessuna delle sue precedenti otto presenze in Premier League, ma ora è probabile che inizi - permettendo a Jarrod Bowen di tornare indietro.
Dopo l'insipido primo tempo degli Hammers che ha mostrato l'ultima volta, Manuel Lanzini è arrivato anche per Pablo Fornals, e quel cambio potrebbe anche essere mantenuto dal primo fischio a Vicarage Road.
Dopo essere stato esposto in difesa ma regolarmente contribuito in area avversaria contro il Southampton, Craig Dawson - che ha firmato per il club dal Watford lo scorso anno - partirà ancora nelle ultime quattro a causa delle assenze in corso di Kurt Zouma e Angelo Ogbonna.
Anche il terzino sinistro Aaron Cresswell rimane fuori combattimento, quindi anche Arthur Masuaku potrebbe essere trattenuto nel primo XI, sebbene Ben Johnson sia un contendente a coprire se necessario.
Il Watford, nel frattempo, ha avuto l'opportunità di recuperare un certo numero di giocatori colpiti sia dal COVID-19 che dagli infortuni durante la pausa forzata.
Adam Masina e Ken Sema dovrebbero essere pienamente in forma e coinvolti nella squadra, ma Nicolas Nkoulou, Francisco Sierralta, Peter Etebo e il portiere Ben Foster sono ancora messi da parte, insieme al giocatore dell"anno del club, Ismaila Sarr, che aveva segnato solo un gol sotto Ranieri prima di subire un infortunio al ginocchio che potrebbe tenerlo fuori per diverse settimane.
Una delle poche storie di successo per la squadra di casa in questo mandato è stata l'attaccante nigeriano Emmanuel Dennis, che partirà davanti, poco prima della sua partenza per la Nations Cup d'Africa all'inizio del prossimo mese.
Watford probabili formazioni:
Anche se il West Ham ha avuto di nuovo la sua fiducia martellata il Santo Stefano, i loro padroni di casa non hanno tenuto la porta inviolata per tutta la stagione e non stanno per iniziare ora, data una certa inevitabile ruggine dopo due settimane in celle frigorifere.
Gli infortuni hanno limitato l'efficacia dei ferri nelle ultime settimane, ma dovrebbero comunque avere abbastanza minacce per battere una squadra che ha un ventre così morbido, soprattutto se Antonio è più vicino alla piena forma fisica e torna in forma all'interno dell'area.
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