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NederlandL'offerta italiana per assicurarsi un posto in Qatar continua giovedì, con la squadra di Roberto Mancini che affronterà la Macedonia del Nord nella semifinale dei playoff di qualificazione alla Coppa del Mondo 2022 a Palermo.
Le due nazioni si contendono l'opportunità di incontrare il Portogallo o la Turchia nella finale del Path C, che si terrà martedì 29 marzo.
Come se non riuscire a fare la Coppa del Mondo 2018 non fosse abbastanza doloroso per l'Italia, una seconda campagna consecutiva a guardare da casa con il trofeo europeo già in gabinetto sarebbe a dir poco disastrosa per Roberto Mancini e compagni.
Una serie di oscillazioni autunnali hanno contribuito a far finire gli Azzurri secondi nel Gruppo C - due punti dietro la capolista e la Svizzera imbattuta - poiché la squadra di Mancini è riuscita a segnare solo una vittoria nelle ultime cinque partite del girone, pareggiandone quattro.
Mentre i vincitori di Euro 2020 sono stati costretti a una situazione di stallo senza reti dall'Irlanda del Nord nell'ultima giornata, la Svizzera ha messo quattro gol senza risposta oltre la Bulgaria per costringere l'Italia ad accontentarsi di un posto nei playoff, e il loro percorso verso la finale è tutt'altro che semplice.
Gli Azzurri non hanno mai mancato di raggiungere la Coppa del Mondo due volte sul rimbalzo - rapidamente qualificandosi nel 1962 dopo aver perso un posto nell'edizione 1958 - e sono una delle due squadre di playoff a navigare imbattuta nella fase a gironi, l'altra è l'Ucraina.
Un conteggio di sole due vittorie dalle ultime sette in tutte le competizioni è sicuramente uno spettacolo sconosciuto da questo raccolto italiano, ma sorprendentemente non hanno mai perso una partita di qualificazione alla Coppa del Mondo sul proprio territorio ed entrano nella partita di giovedì come favoriti per portare a termine il lavoro.
© Reuters
Fresca di qualificarsi per il suo primo torneo importante in assoluto come nazione indipendente a Euro 2020, la Macedonia del Nord ha la possibilità di partecipare alla sua prima campagna di Coppa del Mondo dopo essere finita come la migliore degli altri nel Gruppo J.
La Germania è scappata come previsto - ma non prima di essere stata scioccata 2-1 dalla squadra di Blagoja Milevski a marzo - e un paio di vittorie dominanti su Armenia e Islanda nelle ultime due partite del girone hanno visto la Macedonia del Nord portare la Romania al secondo posto di un solo punto.
Non riuscire a recuperare un solo punto a casa dalla loro campagna Euro 2020 non ha portato a una flessione nello spirito da parte dei macedoni del Nord, che hanno perso solo uno degli ultimi sette nelle qualificazioni ai Mondiali e hanno mantenuto quattro porte inviolate accattivanti in quel tratto.
Prendere 10 punti dagli ultimi 12 in palio nelle qualificazioni ai Mondiali è anche motivo di ottimismo per la Macedonia del Nord - che ha accumulato 13 gol in quella manche - e da novembre 2016 la 67esima nazione al mondo non è riuscita a trovare il fondo della rete fuori casa nelle qualificazioni.
L'unica precedente visita della Macedonia del Nord nel territorio italiano li ha visti trattenere gli Azzurri per 1-1 durante le qualificazioni per la Coppa del Mondo 2018, ma in precedenza hanno perso 3-2 contro i campioni continentali in carica sul proprio territorio mentre cercavano di infliggere più miseria alla Coppa del Mondo agli uomini di Mancini.
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Non ci sono state vere sorprese nelle fila italiane per i playoff, anche se Giovanni Di Lorenzo è stato costretto al ritiro per infortunio ed è stato sostituito da Mattia De Sciglio, che si sfiderà con Alessandro Florenzi per l'ormeggio di terzino destro.
Tre giocatori senza limiti in Joao Pedro, Luiz Felipe e Mattia Zaccagni sono stati convocati per questo appuntamento fondamentale, ma Mancini farà sicuramente affidamento sul suo raccolto esperto, con Marco Verratti al ritorno dopo che un infortunio all"anca lo ha escluso dalle ultime due partite del girone di novembre.
Leonardo Bonucci è stato convocato nonostante abbia trascorso alcune settimane in disparte con un infortunio al polpaccio, quindi Alessandro Bastoni potrebbe benissimo ottenere il cenno del capo qui, e anche la partecipazione di Giorgio Chiellini è in leggero dubbio a causa del suo stesso infortunio in questo periodo.
Nel frattempo, la Macedonia del Nord dovrà affrontare senza due esecutori chiave del centrocampo per la semifinale, poiché Eljif Elmas e Tihomir Kostadinov devono entrambi scontare le sospensioni per un accumulo di cartellini gialli.
Il vice-capitano Enis Bardhi potrebbe quindi essere raggiunto da Arijan Ademi e Boban Nikolov in mezzo al parco, mentre l'attaccante Adis Jahovic è stato costretto a ritirarsi a causa di un infortunio.
Senza più Goran Pandev che opera sulla punta dell'attacco, l'ala da 19 gol Aleksandar Trajkovski si farà carico del peso del gol insieme all'attaccante Milan Ristovski.
Italy probabili formazioni:
Mentre la vecchia guardia italiana di Bonucci e Chiellini ha entrambi problemi di infortunio da superare, l'assenza di due nomi chiave in Elmas e Kostadinov per la Macedonia del Nord giocherà proprio nelle mani degli Azzurri.
La squadra di Milevski impone rispetto per essere arrivata così lontano con molti gol in arrivo, ma l'Italia deve ancora subire una sola sconfitta nelle qualificazioni ai Mondiali in casa e questo è improbabile che cambi qui, con i campioni d"Europa che cercano un percorso semplice verso la finale dei playoff.
