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NederlandEntrambi caduti sul ciglio della strada nell'inseguimento di un posto in Champions League il mese scorso, Neftchi Baku dell'Azerbaigian incontra l'HJK Helsinki al terzo turno di qualificazione di Europa League martedì.
Mentre la parte di casa è stata battuta dagli Olympiacos, i loro omologhi finlandesi sono caduti in una sconfitta aggregata ristretta contro Malmo, quindi la coppia ora si sfiderà per un posto nel round dei playoff.
Anteprima della partita
© Reuters
Dopo la schiacciante vittoria aggregata di HJK per 7-1 su Buducnost Podgorica nel primo turno di qualificazione in Champions League, i sogni di una prima campagna della fase a gironi dall'inizio del secolo hanno iniziato a crescere.
Da quando hanno gareggiato al fianco del Benifica, del PSV e poi dei campioni della Bundesliga Kaiserslautern durante la stagione 1998-99, i finlandesi non sono mai riusciti ad andare oltre la terza tappa dei preliminari per la competizione di alto livello d'Europa - ma non sono riusciti nemmeno a raggiungere così lontano quest'anno, dopo un'uscita al secondo turno per I vicini nordici Malmo la scorsa settimana.
Dopo 2-1 dalla prima tappa, HJK è andato avanti in pochi secondi dall'inizio del dispositivo di ritorno, quando Miro Tenho ha trascinato il livello a 2-2 in aggregato. Tuttavia, lo skipper di Malmo Anders Christiansen - che ha colpito anche nella prima partita - e poi Veljko Birmancevic ha colpito per porre fine a tutte le speranze di un turbamento, prima che Roope Riski insaccasse un gol di consolazione tardiva.
Comprendendo gli scioperi in entrambe le gambe rispetto ai campioni svedesi, il 29enne Riski - rimasto solo fuori dalla squadra finlandese Euro all'ultimo momento - ha guidato la strada finora in Europa. Dopo aver sferragliato in cinque gol di qualificazione in Champions League in quattro partite, dovrebbe rappresentare una seria minaccia per la linea di ritorno di Neftchi martedì, ma la forma di campionato della sua squadra è andata fuori dall'ebollizione da quando è tornato alla competizione continentale.
Tuttavia, nonostante di recente sia sceso per 2-1 verso l'umile Oulu - che in precedenza aveva vinto una sola partita di Veikkausliiga - e registrando un pareggio senza gol con SJK nel fine settimana, gli uomini di Toni Koskela rimangono ben sette punti in cima al tavolo in difesa del loro titolo nazionale.
A parte il sabato in bianco, hanno stabilito un buon conteggio degli obiettivi nel primo volo della Finlandia questo termine - registrarsi ad un ritmo di quasi due a partita - e creare possibilità a Baku non dovrebbe essere un problema per una squadra multinazionale.
Gli avversari di martedì Neftchi, semmai, vantano una collezione di talenti ancora più diversificata rispetto al club con sede a Helsinki, con giocatori paraguaiani, santomei e nigeriani tutti tra i primi scelti del capo-allenatore Samir Abbasov.
La prima squadra azera a fare la fase a gironi di qualsiasi competizione UEFA nel 2012 - finendo in fondo, ma raccogliendo punti memorabili sia contro il Partizan Belgrado che l'Inter Milan in Europa League - raramente si sono avvicinati ad un ritorno da allora.
Anche se ancora per iniziare la difesa del loro primo titolo di campionato dal 2013, all'inizio di questo mese, Neftchi ha superato il loro primo compito competitivo del mandato in corso battendo Dinamo Tbilisi 2-1 sia in casa che in trasferta nel primo turno di qualificazione in Champions League.
In precedenza avevano postato una vittoria amichevole pre-stagionale su Spartak Moscow per rafforzare un record che si estende fino alla scorsa stagione leggendo otto vittorie da 11 partite, prima di una coppia di sconfitte per 1-0 contro i giganti greci Olympiacos durante le ultime due settimane. Con le loro speranze che successivamente passano alla competizione europea per club secondari, l'ambizioso club si aspetterà di rimettersi subito in pista questa settimana.
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Notizie sulle Squadre
Neftchi ha dubbi sulla disponibilità dell'attaccante stellare Namiq Alasgarov martedì, dopo che l'ex uomo del Qarabag è uscito nella prima partita contro l'Olympiacos e successivamente ha mancato il secondo.
Tuttavia, Mert Celik in prestito è tornato in contesa dopo aver scontato una sospensione, quindi a Omar Buludov potrebbe essere richiesto di abbandonare i quattro indietro dei padroni di casa.
In primo piano, l'attaccante paraguaiano Cesar Meza Colli dovrebbe guidare la linea di Neftchi - soprattutto se Alasgarov non riesce a riprendersi in tempo - mentre Harramiz e Yusuf Lawal forniscono supporto dal largo.
I visitatori, nel frattempo, potrebbero far uscire di nuovo sia Kevin Kouassivi-Benissan che Santeri Vaananen, mentre anche il difensore Igor Cukovic è messo da parte a causa di un infortunio a lungo termine. Il difensore finlandese Daniel O'Shaughnessy, che ha iniziato ciascuna delle partite a gruppo Euro 2020 della sua nazione, guida quindi l'unità difensiva a quattro uomini di HJK.
Atomu Tanaka - attualmente al suo secondo incantesimo al club - è di nuovo pronto a collegarsi con il capo gol Roope Riski in attacco, mentre il fratello di quest'ultimo Riku Riski è un'altra opzione d'attacco al fianco del giovane Anthony Olusanya in panchina.
Neftchi Baku probabili formazioni:
Mammadov; Celik, Stankovic, Mbodj, Basque; Harramiz, Kane, Mahmudov, Bougrine, Lawal; Colli
HJK Helsinki probabili formazioni:
Tannander; Moren, Tenho, O'Shaughnessy, Murillo; Saksela, Tavares, Lingman, Valencic; Tanaka, Riski
Prevediamo: Neftchi Baku 1-0 HJK Helsinki
Mentre Neftchi ha dimostrato il loro coraggio durante due gambe combattute con l'Olympiacos, sono ancora un po' indietro rispetto a HJK in termini di tempo di gioco in questa fase iniziale della nuova stagione.
Sono generalmente stretti sul retro, quindi i visitatori possono disegnare un raro vuoto a Baku - rimanendo in contesa abbastanza vicina da girare il pareggio a casa la prossima settimana.
