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NederlandAyant tous deux chuté à la recherche d'une place en Ligue des champions le mois dernier, l'Azerbaïdjan Neftchi Bakou a rencontré HJK Helsinki lors de la troisième ronde de qualification de l'Europa League mardi.
Alors que les joueurs à domicile ont été battus par l'Olympiacos, leurs homologues finlandais ont subi une défaite agrégée étroite contre Malmö, de sorte que la paire va maintenant s'affronter pour une place dans la ronde éliminatoire.
Avant-match
© Reuters
Après la victoire globale de 7-1 de HJK contre Buducnost Podgorica au premier tour de qualification de la Ligue des Champions, les rêves d'une première campagne de phase de groupes depuis le début du siècle ont commencé à se développer.
Depuis qu'ils ont concouru aux côtés du Benfica, du PSV, puis de Kaiserslautern, champions de la Bundesliga durant la saison 1998-1999, les Finlandais n'ont jamais réussi à aller plus loin que la troisième étape des préliminaires de la compétition européenne de haut niveau - mais n'ont même pas réussi à aller aussi loin cette année, après une sortie de deuxième tour pour Les voisins nordiques Malmo la semaine dernière.
Après 2-1 de la première étape, HJK est allé de l'avant quelques secondes après le départ du match de retour, lorsque Miro Tenho les a portés au niveau 2-2 sur l'ensemble. Cependant, le skipper de Malmo Anders Christiansen - qui a également frappé lors du premier match - puis Veljko Birmancevic ont frappé pour mettre fin à tous les espoirs d'une contrariété, avant que Roope Riski ne fasse un but de consolation tardif.
Avec des frappes dans les deux étapes contre les champions suédois, Riski, 29 ans, seulement laissé de côté de l'équipe finlandaise de l'Euros au dernier moment, a montré la voie en Europe jusqu'à présent. Après avoir cliqueté en cinq buts de qualification en Ligue des champions à travers quatre matchs, il devrait représenter une grave menace pour la ligne arrière de Neftchi mardi, mais la forme de ligue de son équipe est passée à ébullition depuis son retour à la compétition continentale.
Néanmoins, bien qu'il ait récemment baissé 2-1 à l'extérieur de l'humble Oulu - qui n'avait remporté qu'un seul match de Veikkausliiga - et enregistré un match nul sans but avec SJK le week-end, les hommes de Toni Koskela restent à sept points en haut du tableau pour défendre leur titre national.
À part samedi, ils ont établi un bon nombre de buts dans le meilleur vol finlandais ce terme - s'inscrire à un rythme de près de deux par match - et créer des chances à Bakou ne devrait pas poser de problème pour une équipe multinationale.
Les adversaires de mardi, Neftchi, se vantent d'une collection de talents encore plus diversifiée que le club basé à Helsinki, avec des joueurs paraguayens, santoméens et nigérians parmi les premiers choix de l'entraîneur-chef Samir Abbasov.
La première équipe azéri à avoir fait la phase de groupes de n'importe quelle compétition de l'UEFA en 2012 - terminant le plus bas, mais remportant des points mémorables contre Partizan Belgrade et Inter Milan en Europa League - elle a rarement connu un retour depuis.
Bien qu'il n'ait pas encore commencé la défense de son premier titre de ligue depuis 2013, Neftchi a franchi sa première tâche compétitive du mandat actuel en battant Dinamo Tbilissi 2-1 à domicile et à l'extérieur au premier tour des qualifications de la Ligue des champions.
Ils avaient déjà affiché une victoire amicale d'avant-saison contre le Spartak Moscou pour renforcer un record qui remonte à la saison dernière en lisant huit victoires de 11 matchs, avant une paire de défaites 1-0 contre les géants grecs Olympiacos au cours de la dernière quinzaine. Avec leurs espoirs de passer par la suite à la compétition secondaire des clubs européens, l'ambitieux club s'attendra à se remettre sur les rails cette semaine.
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Actualités de l'équipe
Neftchi a des doutes sur la disponibilité de l'attaquant vedette Namiq Alagarov mardi, après que l'ancien Qarabag s'est détaché lors du premier match contre l'Olympiacos et a par la suite raté le deuxième.
Cependant, le prêt Mert Celik est de nouveau en litige après avoir purgé une suspension. Omar Buludov pourrait donc devoir abandonner les quatre autres hôtes.
À l'avance, l'attaquant paraguayen Cesar Meza Colli devrait prendre la tête de la ligne Neftchi - surtout si Alagarov ne peut pas récupérer à temps - tandis que Harramiz et Yusuf Lawal apportent un soutien de l'extérieur.
Les visiteurs, quant à eux, pourraient avoir Kevin Kouassivi-Benissan et Santeri Vaananen hors d'action à nouveau, tandis que le défenseur Igor Cukovic est également mis à l'écart en raison d'une blessure à long terme. Le défenseur finlandais Daniel O'Shaughnessy, qui a amorcé chacun des matchs de groupe Euro 2020 de son pays, sera donc à la tête de l'unité défensive de quatre hommes de HJK.
Atomu Tanaka - actuellement à son deuxième sort au club - est de nouveau sur le point de se lier avec le goal-getter en chef Roope Riski en attaque, tandis que le frère de ce dernier Riku Riski est une autre option d'attaque aux côtés du jeune Anthony Olusanya sur le banc.
Neftchi Baku composition probable:
Mammadov; Celik, Stankovic, Mbodj, Basque; Harramiz, Kane, Mahmudov, Bougrine, Lawal; Colli
HJK Helsinki composition probable:
Tannander; Moren, Tenho, O'Shaughnessy, Murillo; Saksela, Tavares, Lingman, Valencic; Tanaka, Riski
Nous prédisons: Neftchi Baku 1-0 HJK Helsinki
Bien que Neftchi ait fait preuve de courage au cours de deux manches très disputées avec Olympiacos, ils sont encore un peu derrière HJK en ce qui concerne le temps de jeu en ce début de saison.
Cependant, ils sont généralement serrés à l'arrière, de sorte que les visiteurs peuvent dessiner un blanc rare à Bakou - rester assez près pour renverser la cravate chez eux la semaine prochaine.
