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NederlandSenza una vittoria da novembre, a metà classifica Cheltenham Town dà il benvenuto agli inseguitori della promozione Plymouth Argyle a Whaddon Road nel round del Santo Stefano.
La penultima partita delle squadre del 2021 vede i padroni di casa cercare di fermare un preoccupante calo di forma, mentre anche i loro ospiti del West Country hanno vacillato di recente ma rimangono nel mix per un posto nei playoff della League One.
L'attesa per la vittoria del Cheltenham è continuata lo scorso fine settimana, poiché i Robins sono stati sconfitti dal 10-man Shrewsbury Town, che ha segnato due volte con un giocatore corto nella vittoria per 3-1 al New Meadow.
La squadra di casa potrebbe essere stata in debito con il portiere Marko Marosi per aver mantenuto le cose a livello durante il primo tempo, ma il manager del Cheltenham Michael Duff rovinerà i gol che la sua squadra ha continuato a subire, visto che Daniel Udoh ha completato una doppietta per gli Shrews - consegnando gli ospiti a una terza sconfitta in quattro partite.
Nonostante abbia giocato poco più della metà della partita con un uomo in più - e abbia sparato in 27 tiri in porta (con solo nove che hanno colpito il bersaglio) - Cheltenham non è riuscito nemmeno a raccogliere un punto, il che arriva come ulteriore delusione dopo un periodo difficile negli ultimi tempi.
Una sconfitta per 5-0 contro il Cambridge United all'inizio di questo mese ha fornito un duro reality check per i Robins, prima che un pareggio per 2-2 contro il Lincoln fosse assicurato solo da un pareggio al quinto minuto di recupero.
Anche se rimangono ben piazzati in classifica - seduto 14° prima degli incontri del Boxing Day - Duff sarà senza dubbio consapevole della necessità di affrontare le carenze difensive della sua squadra, dopo aver subito 16 nelle ultime cinque partite di campionato e coppa.
Dopo il trionfo del titolo in League Two la scorsa stagione, Cheltenham è andata abbastanza bene in questo periodo, ma per evitare di essere trascinati verso la zona di rilascio dovranno migliorare alle spalle. Mai più di domenica, quando affrontano una delle squadre con il punteggio più alto della divisione.
Quinto in League One e con l"obiettivo di tornare nella seconda serie del calcio inglese, Plymouth sarà comunque preoccupato per un recente calo dei risultati che rischia di togliere il lustro a una prima metà impressionante della stagione.
Sebbene fosse ancora all'interno dei playoff, Argyle aveva ottenuto un solo punto dalle precedenti cinque partite prima di ospitare il Charlton la scorsa settimana, quindi siamo stati molto sollevati nell'assicurarsi una vittoria per 1-0 a Home Park.
Di conseguenza, mancano solo cinque punti ai posti di promozione automatica - anche se hanno giocato almeno una partita in più rispetto alla maggior parte dei loro rivali - e il nuovo boss Steven Schumacher ha una solida base su cui costruire per affrontare il resto della campagna.
Da quando è subentrato a Ryan Lowe all'inizio di questo mese, la sua squadra ha mantenuto i loro principi basati sul possesso, e dopo aver atteso due partite per ottenere la sua prima vittoria, Schumacher ora cercherà di fare vittorie consecutive questo fine settimana.
In una decisione garantita per aumentare la sua popolarità tra la squadra di Argyle, l'ex centrocampista del Bradford ha cancellato l'allenamento il giorno di Natale, in vista di un fitto programma in cui la visita a Cheltenham sarà la prima di tre partite in sette giorni.
Seguita dalle partite casalinghe con Portsmouth e Wimbledon, la gita del Santo Stefano dei Pilgrims li vedrà sostenuti da 1.500 tifosi a Whaddon Road, dopo aver esaurito l'intero numero di biglietti. Pertanto, la pressione sarà alta per sfruttare una fragile squadra di casa.
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Notizie sulle Squadre
Con diverse altre partite annullate a causa di casi di COVID-19, ad oggi Cheltenham è stato relativamente inalterato dal virus e solo il difensore centrale Will Boyle è stato escluso per infortunio, con il suo ritorno previsto all'inizio del prossimo mese.
Michael Duff ha richiamato Elliot Bonds da Kidderminster Harriers, dove ha impressionato in prestito, e il 21enne potrebbe essere nominato in panchina.
Conor Thomas è un altro centrocampista speranzoso di irrompere nell'XI titolare domenica, e gareggerà con Liam Sercombe ed Ellis Chapman per un posto nella sala macchine dei padroni di casa.
Nel frattempo, Plymouth ha l"attaccante Niall Ennis finalmente pronto a ricominciare, dopo un lungo periodo in disparte con un tendine del tendine del ginocchio infortunato.
Steven Schumacher ha significato che Ennis - che ha fatto quattro presenze come sostituto da quando è tornato in azione, tra cui la sostituzione del marcatore Kieran Agard la scorsa settimana - può ora essere considerato per un posto davanti, mentre James Bolton e George Cooper sono anche sulla strada della ripresa.
Il terzino Brendan Galloway rimane un assente a lungo termine per i Pilgrims, in seguito all'infortunio al ginocchio a fine novembre. In sua assenza, Jordon Garrick ha dimostrato grande versatilità nella vittoria sul Charlton la scorsa settimana: essendosi presentato come attaccante o come ala durante il suo prestito dallo Swansea City, Garrick è partito da terzino sinistro e dovrebbe farlo di nuovo a Cheltenham.
La combinazione delle continue fragilità di Cheltenham nella parte posteriore e una squadra di Plymouth sostenuta dalla loro prima vittoria sotto una nuova gestione significa che i visitatori dovrebbero ottenere il massimo dei punti da questa gara del Santo Stefano.
Se riescono ad andare avanti nel primo tempo, allora gli ambiziosi Pellegrini non saranno trascinati indietro dai loro ospiti vacillanti.
