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NederlandAprès un tirage au sort sans but tendu lors de la dernière rencontre des nations, la Suisse accueille samedi soir son rival du Groupe C de qualification pour la Coupe du monde, l'Irlande du Nord.
Séparé par une seule place et trois points dans une section dominée par l'Italie, l'affrontement au Stade de Genève pourrait s'avérer décisif pour déterminer qui prendra probablement une place en séries éliminatoires et restera dans le match avec une chance d'atteindre le Qatar.
Avant-match
© Reuters
Le mois dernier, le gardien de but nord-irlandais Bailey Peacock-Farrell a réalisé un arrêt de pénalité pour la troisième fois en quelques semaines, alors que la Suisse était tenue par les hôtes dans un Belfast turbique.
Le moment charnière est survenu à la 33e minute, lorsqu'un penalty a été accordé après que Michael Smith soit entré en collision avec Ruben Vargas dans la surface de réparation, mais le spot-kick de Haris Seferovic a été repoussé par le stoppeur de Sheffield Wednesday, privant ainsi les Suisses de trois points précieux dans leur poursuite des leaders du groupe.
La Suisse elle-même a eu besoin de remporter sa chance lors d'un match nul 0-0 contre l'Italie dans l'autre match de leur double tête de septembre, et les deux points qui en ont résulté en deux matchs ont diminué leurs espoirs de rattraper les Azzurri.
Le patron récemment nommé Murat Yakin - qui a succédé au succès Vladimir Petkovic à l'été - sera toujours conscient que si son camp remporte ses deux matchs en main sur les champions d'Europe, ils pourraient aller au sommet du groupe avant que la paire ne s'attaque en novembre.
Avec un match éminemment gagnant contre la Lituanie qui aura lieu la semaine prochaine, les quarts de finalistes de l'Euro 2020 se tourneront d'abord vers l'accueil d'une équipe contre laquelle ils ont dominé le ballon et limité à un seul tir il y a quelques semaines à peine.
Leurs récentes rencontres avec l'Irlande du Nord se sont révélées particulièrement serrées, car les nations n'ont marqué qu'un seul but entre elles lors de leurs trois dernières rencontres : une frappe cruciale et controversée de Ricardo Rodriguez, qui a aidé la Nati à se qualifier pour Russie 2018.
© Reuters
Après avoir entamé la campagne de qualification pour le Qatar 2022, l'Irlande du Nord sait désormais qu'une victoire samedi leur permettrait de se hisser au même niveau que la Suisse, ce qui les mettrait en concurrence pour décrocher la deuxième place du Groupe C.
Après avoir subi une défaite 2-0 contre l'Italie lors de la première journée, les hommes de Ian Baraclough sont depuis invaincus dans le processus de qualification, battant la Lituanie, la plus basse, en plus d'un match nul contre la Bulgarie et les Suisses.
Cette série de résultats - en plus d'une victoire amicale contre l'Estonie - a aidé l'Armée verte et blanche à passer d'une série de huit matchs sans victoire, qui n'a été conclue que par une victoire de 3-0 contre Malte en mai.
Baraclough a toutefois une fiche de seulement trois victoires sur 16 matchs à ce jour, puisque l'exploit magique de Michael O'Neill de transformer de solides performances en buts et donc en points s'est avéré insaisissable pour son successeur jusqu'à présent.
Pour rendre sa tâche de produire des prétendants à partir de ressources limitées encore plus difficile, en raison de blessures, l'ancien patron des moins de 21 ans a été contraint d'apporter un certain nombre de changements à l'effectif qui se rendra en Bulgarie après s'être rendu en Suisse - potentiellement un coup décisif à leurs espoirs de qualification.
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Actualités de l'équipe
© Reuters
Dans la phase de qualification de leur double tête de qualification dans les prochains jours, l'Irlande du Nord a vu des retraits de Jonny Evans - toujours blessé au pied - le gardien de Dundee United Trevor Carson, Michael Smith, Alistair McCann, Gavin Whyte d'Oxford et l'attaquant de Blackpool Shayne Lavery affectent leur préparatifs.
Par conséquent, le gardien de but de Liverpool Liam Hughes, ainsi que Paul Smyth, Carl Winchester et Ryan McLaughlin ont été amenés en remplacement du voyage à Genève.
Le milieu de terrain expérimenté Paddy McNair est sur le point de remporter sa 50e casquette pour la nation, et l'homme de Middlesbrough devrait donc débuter comme skipper samedi.
En raison de l'absence de Smith, McCann et Lavery, il y aura au moins trois changements au XI qui a tenu la Suisse à Windsor Park, puisque Niall McGinn et Josh Magennis espèrent tous deux un retour sur le côté.
La Suisse a manqué des stars intégrales telles que Granit Xhaka et Xherdan Shaqiri le mois dernier, et alors que le premier a récemment subi une grave blessure au genou et reste absent, le second est de retour dans le giron cette fois-ci.
Le gardien du Borussia Dortmund Gregor Kobel - qui a amorcé les 11 matchs du BVB depuis son déménagement estival de Stuttgart - s'est également retiré de l'équipe en raison d'un problème au genou et est resté en Allemagne pour travailler sur la rééducation.
Néanmoins, la dernière ligne de défense régulière Yann Sommer revient pour décrocher la 69e casquette d'une impressionnante carrière internationale, avec Remo Freuler et Denis Zakaria les plus probables partants du milieu de terrain central en l'absence de Xhaka. Visant à faire amende honorable pour son échec au penalty en septembre, Haris Seferovic du Benfica devrait mener la ligne suisse à l'avant.
Switzerland composition probable:
Sommer; Widmer, Akanji, Elvedi, Rodriguez; Zakaria, Frei, Freuler; Zuber, Shaqiri; Seferovic
Northern Ireland composition probable:
Peacock-Farrell; Brown, Cathcart, Ballard; Dallas, Saville, Davis, McNair, Lewis; Washington, Magennis
Nous prédisons: Switzerland 2-0 Northern Ireland
Après une période stérile au cours de ses deux derniers matches, la Suisse peut désormais utiliser ses différentes options d'attaque pour débloquer une défense tenace de l'Irlande du Nord, étendant son avantage sur l'Armée verte et blanche à six points irrémédiables - et trois autres suivront sûrement la semaine prochaine.
Les blessures subies par l'équipe dénudée des visiteurs n'aideront certainement pas leur cause, car ils peinent à créer des chances claires au meilleur des temps et manquent toujours de véritable coup de poing à l'avant.
