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NederlandCon una campagna di Euro 2020 condannata alla storia, il Portogallo torna in azione mercoledì per affrontare la Repubblica d'Irlanda in una qualificazione ai Mondiali nel Gruppo A.
La squadra di Fernando Santos ha preso sette punti da un possibile nove per sedersi in cima al gruppo, mentre i visitatori dell'Estadio Algarve hanno perso entrambi i loro orari di apertura a marzo.
Anteprima della partita
© Reuters
Difendere la corona continentale sarebbe sempre stata una battaglia in salita per il Portogallo - soprattutto visto che erano stati posti nel gruppo di morte con Francia e Germania a Euro 2020 - ma i campioni del 2016 sono riusciti ad avanzare al terzo posto e ad allestire un'allettante battaglia degli ultimi 16 con il Belgio.
Tuttavia, il raccolto di Santos - che è riuscito a battere solo l'Ungheria nella fase a gironi - è stato annullato da un vincitore di Thorgan Hazard e si è inchinato con un piagnucolone, ma Cristiano Ronaldo è stato almeno in grado di aggiungere al suo sempre crescente raggio di riconoscimenti personali diventando il capocannoniere di tutti i tempi nella storia del Campionato Europeo .
Se il prossimo ritorno del Manchester United dovesse fare l'increspatura netta come previsto a settembre, supererà l'iraniano Ali Daei come il giocatore internazionale più punteggio della storia, ma soprattutto porterà il Portogallo un passo più vicino alla terra promessa del Qatar.
Pur dovendo condividere il bottino in un pareggio per 2-2 con la Serbia, le vittorie del Portogallo su Azerbaigian e Lussemburgo nel Gruppo A li hanno visti salire al vertice dopo il turno di apertura delle qualifiche, anche se si sono seduti al di sopra dei loro omologhi serbi solo per differenza di gol.
Una battaglia amichevole con la nazione ospitante del Qatar segue per il Portogallo prima di concludere questo periodo internazionale contro l'Azerbaigian, e salvo eventuali disastri, dovrebbe seguire un percorso diretto verso una sesta apparizione consecutiva nelle finali di Coppa del Mondo.
© Reuters
Dopo un doloroso 11 partite senza una vittoria al suo nome nel dugout irlandese, Stephen Kenny ha finalmente avuto qualcosa da tifare nelle partite amichevoli di giugno, con il suo outfit irlandese che ha ottenuto la meglio di Andorra 4-1 in un'amichevole prima di disegnare 0-0 con l'Ungheria nella loro partita più recente.
Tuttavia, per quanto riguarda l'azione competitiva, i Boys in Green si sono lusingati di ingannare. Dopo aver terminato una campagna della Nations League senza vincere il proprio nome, l'Irlanda ha cercato di fare ammenda nelle qualifiche ai Mondiali, ma due sconfitte di apertura significano che gli uomini di Kenny sono già stati tagliati alla deriva dei speranzosi del Qatar.
I Boys in Green hanno avuto i loro momenti contro una Serbia ispirata ad Aleksandar Mitrovic, ma alla fine sono scesi 3-2 nella giornata di apertura, e in un incontro etichettato «imbarazzante» dal capitano Seamus Coleman, Irlanda, ha poi perso 1-0 contro il Lussemburgo mentre i campanelli d'allarme cominciavano a suonare più forte.
Tuttavia, l'Irlanda è bloccata da Kenny - nonostante il suo travolgente record di una vittoria in 13 partite in carica - ma ogni speranza di una prima corretta apparizione di Coppa del Mondo dal 2002 è già appesa a un filo prima di incontrare Ronaldo e co.
Il Portogallo ha vinto solo una delle ultime quattro partite con l'Irlanda in tutte le competizioni, anche se è stata la più recente - un thrashing amichevole 5-1 nel 2014 - e le due squadre hanno giocato due pareggi 1-1 durante la qualificazione per la Coppa del Mondo 2002.
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Notizie sulle Squadre
© Reuters
La lunga strada di ritorno al calcio internazionale di Ricardo Pereira continuerà un po 'più a lungo dopo l'infortunio al tendine del ginocchio nel fine settimana, mentre il contingente Euro 2020 William Carvalho, Joao Felix, Renato Sanches e Jose Fonte non si vedono da nessuna parte.
Il trio senza cappuccio Diogo Costa, Otavio e Goncalo Inacio potrebbero dover aspettare fino all'amichevole con il Qatar per debuttare a livello internazionale, mentre Ronaldo avrà il suo obiettivo su quel 110° gol internazionale da record.
Pepe - ancora forte a 38 anni - spera di riprendere la sua partnership con Ruben Dias sul retro, con Bernardo Silva e Diogo Jota che forniscono sostegno al talismano Ronaldo nella terza finale.
Nel frattempo, l'Irlanda ha accolto per la prima volta i difensori senza limiti Nathan Collins e Andrew Omobamidele nel gruppo, ma James McCarthy e Robbie Brady non saranno coinvolti.
Anche il portiere esperto Darren Randolph è stato lasciato fuori, il che significa che Kenny deve scegliere tra i novizi internazionali Gavin Bazunu, Mark Travers e Caoimhin Kelleher, che vantano otto berretti tra loro.
Kenny dovrà aggirare la fatica per ulteriori scontri con Azerbaigian e Serbia, e il boss in visita potrebbe rimanere con l'allestimento difensivo di tre uomini delle partite di marzo, con il rinvigorito Shane Duffy che fa del suo meglio per sedare la minaccia di Ronaldo.
Portugal probabili formazioni:
Patricio; Cancelo, Pepe, Dias, Guerreiro; Pereira, Moutinho, Fernandes; B. Silva, Ronaldo, Jota
Republic of Ireland probabili formazioni:
Kelleher; Egan, Duffy, O'Shea; Doherty, Hendrick, Hourihane, Cullen, McClean; Connolly, Idah
Prevediamo: Portugal 2-0 Republic of Ireland
Cercando di rimbalzare subito da una deludente campagna Euro 2020, il Portogallo è ovviamente il favorito travolgente per portare a termine il lavoro sul suolo domestico e non dovrebbe avere problemi a farlo.
L'Irlanda di Kenny sta iniziando a mostrare alcuni segni di ritrovata resilienza, ma questo è sicuramente rotto qui, soprattutto con Ronaldo che punta sull'ennesimo record individuale da frantumare.
