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NederlandDopo le sconfitte del fine settimana che hanno effettivamente posto fine alle speranze di playoff, Bulgaria e Irlanda del Nord si incontrano martedì nel Gruppo C di qualificazione ai Mondiali.
Mentre l'Armata Verde e Bianca sono stati battuti dalla Svizzera in circostanze controverse, i bulgari sono scivolati contro l'umile Lituania a Vilnius, lasciando entrambe le parti ora in lotta solo per orgoglio.
Anteprima della partita
© Reuters
Ancora sperando che piuttosto che aspettarsi una spinta per il posto di playoff disponibile per finire seconda nel girone, l'Irlanda del Nord si è recata in Svizzera alla ricerca di tre punti cruciali per mantenere vivo il sogno di una prima apparizione in Coppa del Mondo dal 1986.
Tuttavia, quando gli ospiti hanno avuto Jamal Lewis duramente espulso per perdere tempo durante il primo tempo, la squadra di casa di Murat Yakin ha assunto il controllo completo, poiché Steven Zuber e Christian Fassnacht hanno segnato in tempo di arresto alla fine di ogni tempo per dare loro una vittoria per 2-0.
Con lo svizzero ora sei punti di vantaggio sull'Armata Verde e Bianca nella classifica del Gruppo C con solo tre partite rimaste, gli uomini di Ian Baraclough sanno che le loro possibilità di catturarli - e quindi di arrivare in Qatar - sono quasi finite.
Baraclough ora ha un record di sole tre vittorie da 17 partite da quando ha preso in carico, e finora non è riuscito a produrre contendenti con risorse limitate.
Una corsa relativamente riuscita, durante la quale hanno battuto il fondo della Lituania, in più hanno pareggiato sia contro la Bulgaria che contro gli svizzeri - alleati di una vittoria amichevole sull'Estonia - aveva aiutato la sua squadra a riprendersi da una precedente serie di otto vittorie consecutive. Tuttavia, ora devono riprendersi a Sofia, dopo un duro colpo alle loro aspirazioni.
Anche se hanno dominato per grandi incantesimi nella gara inversa a Windsor Park, i finalisti di Euro 2016 non sono stati in grado di abbattere i bulgari l'ultima volta che le nazioni si sono incontrate, a marzo, dovendo accontentarsi di un punto dopo un pareggio a gol.
Quella partita ha illustrato perfettamente le difficoltà che l'Irlanda del Nord ha dovuto affrontare quest'anno davanti alla porta, e finora ha segnato solo quattro volte sulla strada per il Qatar.
© Reuters
Proprio come i visitatori di martedì, la Bulgaria poco brillante non è riuscita a sparare nella terza finale, con lo stesso numero di gol dell'Irlanda del Nord nonostante abbia giocato una partita extra.
Attualmente in fase di transizione da un'unità esperta a una squadra più giovane, la squadra di Yasen Petrov è riuscita almeno a trovare la rete nel fine settimana, ma è stata comunque umiliata dalla Lituania allo stadio LFF.
Offrì un'eccellente opportunità per aprire il punteggio al 14° minuto, quando gli fu assegnato un rigore, il capitano Dimitar Iliev procedette a colpire il suo calcio dritto al portiere; e poco dopo, Justas Lasickas diede il vantaggio ai padroni di casa.
Nonostante il pareggio di Kiril Despodov nel secondo tempo, la Lituania è diventata la forza dominante, e dopo aver colpito la traversa hanno rotto la resistenza dei bulgari con due gol di Fedor Cernych negli ultimi minuti.
Le speranze di un improbabile concorso per il secondo posto erano aumentate dopo che i Lions hanno resistito per un pareggio duramente guadagnato 1-1 contro l'Italia a Firenze il mese scorso, prima di dare seguito a una vittoria nel pareggio casalingo con i lituani, ma ora devono tenere d'occhio le spalle se vogliono evitare di finire ultimi nel girone.
La nazione balcanica ha avuto momenti difficili negli ultimi anni - vincendo solo tre delle ultime 27 partite - e non è riuscita a qualificarsi per le finali della Coppa del Mondo dal 1998; quattro anni dopo aver ottenuto notoriamente il quarto posto a USA '94. Qualunque sia il risultato di martedì, la siccità bulgara è destinata a continuare, ma si aspetteranno comunque di porre problemi a una parte impoverita dell'Irlanda del Nord.
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Notizie sulle Squadre
© Reuters
Dopo il suo peculiare invio sabato sera, Jamal Lewis si unisce a una lunga lista di assenti dell'Irlanda del Nord per il viaggio a Sofia, visto che il terzino del Newcastle United deve scontare una sospensione. Shane Ferguson è quindi pronto a sostituirla sul fianco sinistro.
Ian Baraclough aveva visto in precedenza i ritiri da Jonny Evans - con un infortunio al piede - il portiere Trevor Carson, più Michael Smith, Alistair McCann, Gavin Whyte e l'attaccante del Blackpool Shayne Lavery diminuire le sue già magre risorse.
Pertanto, l'XI che affronterà la Bulgaria sarà una sorta di squadra rattoppata, quindi Conor Washington è lasciato a competere con Josh Magennis per il ruolo dell'attaccante solitario, e in assenza di Evans, Craig Cathcart dovrebbe guidare un back three con Daniel Ballard e Ciaron Brown del Cardiff City.
Il portiere del Liverpool Liam Hughes, più Paul Smyth, Carl Winchester e Ryan McLaughlin sono stati portati come copertura per la crisi degli infortuni pre-campo, ma è probabile che tutti vengano consegnati in panchina.
Nel frattempo, la Bulgaria ha escluso diversi della loro vecchia guardia dalla squadra di questo mese, tra cui il portiere Nikolay Mihailov, e il suo recente sostituto Martin Lukov dovrebbe tenere i guanti martedì.
In vantaggio per i padroni di casa, l'attaccante del Ludogorets Kiril Despodov - che ha segnato il suo terzo gol internazionale nel fine settimana - è pronto a partire a sostegno dello skipper stand-in Dimitar Iliev o del potenziale CSKA Sofia Kaloyan Krastev.
Nonostante la loro imbarazzante capitolazione in Lituania, l'allenatore Yasen Petrov dovrebbe optare per mantenere la formazione 4-2-3-1 che ha favorito negli ultimi tempi, contro opposizioni di analoga posizione.
Bulgaria probabili formazioni:
Lukov; A. Hristov, Antov, P. Hristov, Bozhikov; Malinov, Chochev; Despodov, Nedelev, Yomov; Krastev
Northern Ireland probabili formazioni:
Peacock-Farrell; Brown, Cathcart, Ballard; Jones, Dallas, Saville, Davis, McNair, Ferguson; Washington
Prevediamo: Bulgaria 1-1 Northern Ireland
Entrambe le parti non hanno potenza in area di rigore, il che spiega la loro incapacità di ottenere abbastanza punti per un tiro realistico alla qualificazione per il raduno globale del prossimo inverno in Medio Oriente.
Mentre la Bulgaria vanta opzioni più credibili nell'ultimo terzo, l'Irlanda del Nord è rinomata per la sua applicazione grintosa per una buona ragione, e può quindi macinare un punto allo Stadion Vassil Levski.
