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NederlandNach den Niederlagen am Wochenende, die ihre Playoff-Hoffnungen endlos beendeten, treffen sich Bulgarien und Nordirland am Dienstag in der WM-Qualifikationsgruppe C.
Während die Grüne und Weiße Armee unter kontroversen Umständen von der Schweiz geschlagen wurden, traten die Bulgaren in Vilnius gegen das niedere Litauen an und ließen beide Seiten nur noch um Stolz kämpfen.
Spiel-Vorschau
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Nordirland hoffte immer noch auf einen Schub auf den Playoff-Platz, der für den zweiten Platz in der Gruppe zur Verfügung steht, und reiste auf der Suche nach drei entscheidenden Punkten in die Schweiz, um seine Träume von einem ersten WM-Auftritt seit 1986 am Leben zu erhalten.
Als die Besucher Jamal Lewis jedoch in der ersten Halbzeit hart zur Zeitverschwendung entsandt hatten, übernahm Murat Yakins Heimmannschaft die vollständige Kontrolle, als Steven Zuber und Christian Fassnacht am Ende jeder Halbzeit in der Stillstandszeit erzielten, um ihnen einen 2:0 -Sieg zu bescheren.
Da die Schweizer in der Gruppe C nun sechs Punkte vor der Grünen und Weißen Armee voraus sind und nur noch drei Spiele übrig sind, wissen die Männer von Ian Baraclough, dass ihre Chancen, sie zu fangen - und damit nach Katar zu kommen - so gut wie vorbei sind.
Baraclough hat jetzt einen Rekord von nur drei Siegen aus 17 Spielen seit seiner Übernahme, und er hat bisher die Aufgabe, Anwärter aus begrenzten Ressourcen zu produzieren, nicht erreicht.
Ein relativ erfolgreicher Lauf, bei dem sie Litauen mit dem Tiefpunkt besiegten und sowohl gegen Bulgarien als auch gegen die Schweizer zogen - verbündet mit einem Freundschaftssieg gegen Estland - hatte seinem Team geholfen, sich von einer früheren Siegesserie von acht Spielen zu erholen. Sie müssen sich jetzt jedoch in Sofia erholen, nachdem sie ihren Bestrebungen einen schweren Schlag versetzt haben.
Obwohl sie im Rückwärtsspiel im Windsor Park große Zauber dominierten, konnten die Finalisten der Euro 2016 die Bulgaren nicht zusammenbrechen, als sich die Nationen das letzte Mal im März trafen, und mussten sich nach einem torlosen Unentschieden mit einem Punkt zufrieden geben.
Dieses Spiel veranschaulichte perfekt die Schwierigkeiten, die Nordirland in diesem Jahr vor dem Tor erlitten hat, und sie haben bisher nur vier Mal auf dem Weg nach Katar erzielt.
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Ähnlich wie ihre Besucher am Dienstag hat das glanzlose Bulgarien im letzten Drittel nicht schießen können, mit den gleichen Toren wie Nordirland, obwohl es ein zusätzliches Spiel gespielt hat.
Derzeit befindet sich Yasen Petrovs Mannschaft im Übergang von einer erfahrenen Einheit zu einem jüngeren Kader und schaffte es zumindest, am Wochenende das Netz zu finden, wurde aber dennoch von Litauen im LFF-Stadion gedemütigt.
Kapitän Dimitar Iliev bot eine hervorragende Gelegenheit, die Wertung in der 14. Minute zu eröffnen. Als sie eine Strafe erhielten, schlug Kapitän Dimitar Iliev seinen Punktstoß direkt auf den Torhüter; und kurz darauf übernahm Justas Lasickas den Gastgebern die Führung.
Trotz Kiril Despodovs Ausgleich in der zweiten Halbzeit wurde Litauen zur dominierenden Kraft, und nachdem sie die Querlatte getroffen hatten, brachen sie den Widerstand der Bulgaren mit zwei Toren von Fedor Cernych in den letzten Minuten.
Die Hoffnungen auf einen unwahrscheinlichen Wettkampf um den zweiten Platz waren gestiegen, nachdem die Lions letzten Monat in Florenz ein hart verdientes 1:1 -Unentschieden gegen Italien hatten, bevor sie im Heimspiel mit den Litauern einen Sieg errungen hatten, aber jetzt müssen sie ein Auge über die Schulter halten, wenn sie vermeiden wollen, als Letzter in der Gruppe zu landen.
Die Balkannation ist in den letzten Jahren in schwere Zeiten geraten - sie gewann nur drei ihrer letzten 27 Spiele - und hat sich seit 1998 nicht mehr für das Weltcup-Finale qualifiziert. vier Jahre nach dem berühmten vierten Platz in den USA '94. Was auch immer das Ergebnis am Dienstag sein mag, die bulgarische Dürre wird sich fortsetzen, aber sie werden weiterhin erwarten, dass sie eine erschöpfte nordirische Seite Probleme bereiten wird.
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Team Nachrichten
© Reuters
Nach seiner eigentümlichen Abreise am Samstagabend schließt sich Jamal Lewis einer langen Liste nordirischer Abwesender für die Reise nach Sofia an, da der Vollverteidiger von Newcastle United eine Suspendierung absitzen muss. Shane Ferguson ist daher bereit, an der linken Flanke Stellvertreter zu sein.
Ian Baraclough hatte zuvor gesehen, dass Rückzüge von Jonny Evans - mit einer Fußverletzung - Torhüter Trevor Carson sowie Michael Smith, Alistair McCann, Gavin Whyte und Blackpool-Stürmer Shayne Lavery seine ohnehin schon dünnen Ressourcen verringern.
Daher wird der XI, der gegen Bulgarien antritt, eine Art geflickter Mannschaft sein, so dass Conor Washington mit Josh Magennis um die Rolle des Einzelstürmers konkurrieren muss, und in Abwesenheit von Evans sollte Craig Cathcart einen dritten Rücken führen, der auch Daniel Ballard und Ciaron Brown von Cardiff City zeigt.
Liverpooler Torhüter Liam Hughes sowie Paul Smyth, Carl Winchester und Ryan McLaughlin wurden als Deckung für die Verletzungskrise vor dem Lager gebracht, aber alle werden wahrscheinlich auf die Bank gebracht.
In der Zwischenzeit hat Bulgarien mehrere seiner alten Garde aus dem Kader dieses Monats ausgeschlossen, darunter Torhüter Nikolay Mihailov, und sein jüngster Nachfolger Martin Lukov wird voraussichtlich am Dienstag die Handschuhe behalten.
Im Vorfeld der Gastgeber wird Ludogorets Stürmer Kiril Despodov - der am Wochenende sein drittes internationales Tor erzielte - entweder zur Unterstützung des Stand-in-Skippers Dimitar Iliev oder des ZSKA Sofia-Interessenten Kaloyan Krastev starten.
Trotz ihrer peinlichen Kapitulation in Litauen sollte sich Trainer Yasen Petrov dafür entscheiden, die 4-2-3-1-Formation, die er in letzter Zeit bevorzugt hat, gegen den Widerstand einer ähnlichen Stellung beizubehalten.
Bulgaria möglich Aufstellung:
Lukov; A. Hristov, Antov, P. Hristov, Bozhikov; Malinov, Chochev; Despodov, Nedelev, Yomov; Krastev
Northern Ireland möglich Aufstellung:
Peacock-Farrell; Brown, Cathcart, Ballard; Jones, Dallas, Saville, Davis, McNair, Ferguson; Washington
Wir denken: Bulgaria 1-1 Northern Ireland
Beide Seiten haben keine Potenz im Strafraum, was auf ihre Unfähigkeit zurückzuführen ist, genügend Punkte für einen realistischen Qualifikationsschuss für das globale Treffen im nächsten Winter im Nahen Osten zu sichern.
Während Bulgarien im letzten Drittel glaubwürdigere Optionen bietet, ist Nordirland aus gutem Grund für seine grobkörnige Anwendung bekannt und kann daher im Stadion Vassil Levski einen Punkt ausmachen.
