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NederlandTras las derrotas del fin de semana que acabaron efectivamente con sus esperanzas de playoffs, Bulgaria e Irlanda del Norte se enfrentarán en el Grupo C de las eliminatorias para la Copa Mundial el martes.
Mientras Suiza derrotaba al Ejército Verde y Blanco en circunstancias controvertidas, los búlgaros se deslizaron contra la humilde Lituania en Vilnius, dejando a ambos bandos luchando solo por el orgullo.
Previa de partido
© PA Photos
Con la esperanza de que en lugar de esperar un empujón para el puesto de playoffs disponible para terminar segundo en el grupo, Irlanda del Norte viajó a Suiza en busca de tres puntos cruciales para mantener vivo su sueño de una primera aparición en la Copa Mundial desde 1986.
Sin embargo, cuando los visitantes expulsaron duramente a Jamal Lewis por perder el tiempo durante la primera mitad, el equipo local de Murat Yakin asumió el control total, ya que Steven Zuber y Christian Fassnacht anotaron en el tiempo de descuento al final de cada tiempo para darles una victoria por 2-0.
Con el suizo ahora seis puntos por delante del Ejército Verde y Blanco en la clasificación del Grupo C con solo tres partidos restantes, los hombres de Ian Baraclough saben que sus posibilidades de atraparlos y, por lo tanto, de llegar a Qatar, han terminado.
Baraclough ahora tiene un récord de solo tres victorias de 17 juegos desde que se hizo cargo, y hasta ahora se ha quedado corto en la tarea de producir contendientes con recursos limitados.
Una carrera relativamente exitosa, durante la cual vencieron al fondo de la roca Lituania, además de empatar tanto contra Bulgaria como contra los suizos -aliados a una victoria amistosa sobre Estonia- había ayudado a su escuadra a recuperarse de una racha anterior de ocho partidos sin victorias. Sin embargo, ahora deben recuperarse en Sofía, tras un duro golpe a sus aspiraciones.
Aunque dominaron durante grandes éxitos en el partido inverso en Windsor Park, los finalistas de la Eurocopa 2016 no pudieron derribar a los búlgaros la última vez que las naciones se enfrentaron, en marzo, teniendo que conformarse con un punto tras un empate sin goles.
Ese partido ilustró perfectamente las dificultades que Irlanda del Norte ha soportado frente a gol este año, y solo ha marcado cuatro goles en lo que va de camino a Qatar.
© Reuters
Al igual que sus visitantes del martes, la deslucida Bulgaria no ha logrado disparar en el último tercio, con la misma cantidad de goles que Irlanda del Norte a pesar de haber jugado un partido extra.
Actualmente en la transición de una unidad experimentada a un equipo más joven, el equipo de Yasen Petrov logró al menos encontrar la red el fin de semana, pero Lituania se sintió humillado por Lituania en el estadio LFF.
Ofreció una excelente oportunidad para abrir el marcador en el minuto 14, cuando se les concedió un penalti, el capitán Dimitar Iliev procedió a golpear directamente al portero; y poco después, Justas Lasickas dio la delantera a los anfitriones.
A pesar del empate de Kiril Despodov en la segunda mitad, Lituania se convirtió en la fuerza dominante, y tras golpear el travesaño rompió la resistencia de los búlgaros con dos goles de Fedor Cernych en los últimos minutos.
Las esperanzas de una improbable disputa por el segundo puesto habían aumentado después de que los Leones aguantaran un empate 1-1 contra Italia en Florencia el mes pasado, antes de seguir con una victoria en la eliminatoria local con los lituanos, pero ahora deben vigilar su hombro si quieren evitar quedar últimos en el grupo.
La nación balcánica ha pasado por momentos difíciles en los últimos años, ganando solo tres de sus últimos 27 partidos, y no ha logrado clasificarse para la final de la Copa del Mundo desde 1998; cuatro años después de haber terminado cuarto en Estados Unidos '94. Sea cual sea el resultado del martes, la sequía de Bulgaria continuará, pero aún así se espera que plantee problemas a un lado de Irlanda del Norte agotado.
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