Voorbeschouwing: Sassuolo vs. Napoli - voorspelling, teamnieuws, opstellingen

Na een lovenswaardige eerste van de helft van het Serie A-seizoen, worden zowel Sassuolo als hun bezoekers op woensdagavond, Napoli, sinds de jaarwisseling tegengehouden door inconsistentie.

Gescheiden door slechts één plaats - maar acht punten - in de tabel ontmoeten de twee clubs elkaar in het Mapei Stadium, die maximale punten nodig hebben om in de mix te blijven voor het Europese voetbal volgende semester.

Wedstrijdvoorbeeld

© Reuters

Na hun vorige geplande uitje op korte termijn uitgesteld te hebben, als gevolg van een COVID-19 uitbraak in het team van tegenstanders Torino, heeft Sassuolo de luxe gehad van enkele extra dagen om zich voor te bereiden op het bezoek van de kant net boven hen in de Serie A klassement.

Momenteel op de achtste plaats, maar zo'n acht punten drift van Napoli - die nu de laatste potentiële Europese spot bezetten - verdienden de mannen van Roberto De Zerbi een punt in hun laatste competitiewedstrijd, met een 1-1 gelijkspel thuis voor Emiliaanse rivalen Bologna - een resultaat dat hun winless streak in het Mapei Stadium uitstrekte tot drie.

Als ze een comeback uit het late seizoen willen halen en een plaats in de continentale competitie willen claimen, moet de Neroverdi ongetwijfeld hun prestaties op thuisterrein verbeteren. Met hun laatste overwinning in Sassuolo die begin januari terugkwam, hebben twee trekkingen - tegen Parma en Bologna - en een 2-1 nederlaag voor Spezia sindsdien gevolgd.

Dergelijke moeilijkheden tegen de 'mindere' kanten hebben ertoe geleid dat de Emilianen meer uitpunten (21) inzamelen dan thuis (14) - waar ze slechts drie van hun elf wedstrijden hebben gewonnen.

Drie van die indrukwekkende uitlooppunten gingen ten koste van Napoli de laatste keer dat deze twee clubs elkaar ontmoetten in het najaar - middenvelder Manuel Locatelli scoorde de opener vanaf de plek in een 2-0 overwinning.

Nu volledig hersteld van blessure, topscorer Francesco Caputo vernette vorige week opnieuw, waardoor het drie op een rij voor de ervaren frontman (plus vier in de afgelopen vijf wedstrijden en 10 goals in Serie A totaal), terwijl zijn belangrijkste folie Domenico Berardi - die heeft racked up acht goals en vier assists ondanks een maand lang afwezigheid - is de andere helft van een duo dat Sassuolo heeft gedragen gedurende een relatief succesvolle campagne tot nu toe.

Zeker, het Azzurri-paar zal een essentieel onderdeel zijn van het plan van De Zerbi om woensdag een zeldzame dubbele te claimen over hun Napolitaanse tegenhangers.

© Reuters

Stalwarte spits Dries Mertens hielp Napoli naar de overwinning te sturen bij zijn eerste start van 2021 op zondag, en scoorde de opener in een 2-0 nederlaag van collega-Campaniaanse club Benevento. Ondanks dat het resultaat enigszins verzuurd werd door een late Kalidou Koulibaly rode kaart, gegeven voor een tweede te reserveren overtreding, zorgde het afzien van de Serie B kampioenen voor de broodnodige verlichting voor onder druk manager Gennaro Gattuso.

Nu zitten op de zevende plaats in het klassement - hoewel slechts drie punten drift van de Champions League plaatsen en met een spel in de hand aan de meeste andere kanten - de recente inconsistentie van de Partenopei zorgde voor zowel hun coach als zijn stormachtige baas, clubvoorzitter Aurelio De Laurentiis.

Gattuso's pleidooi voor een nieuw contract verzwakte vorige week verder, toen zijn team uit de Europese competitie crashte, 3-2 in totaal naar La Liga upstart Granada - slechts een kwestie van dagen nadat hun Coppa Italia verdediging in de halve finale ten einde kwam.

Daarom is het minimale vereiste om de clubs achter hen op afstand te houden - te beginnen met een overwinning op Sassuolo die de Napolitaanse outfit goed uit de buurt van het achtervolgingspakket zou brengen en druk zou houden op de zes grote kanonnen hierboven.

Mertens, mocht hij zich van verdere niggles afhouden, zal de komende weken de Napoli uitdaging aangaan, waarbij zowel de stoere stakers Victor Osimhen en Andrea Petagna momenteel afwezig zijn door blessures en Lorenzo Insigne liever vanuit een diepere rol opereren.

Een dosis van het onmiskenbare karakter en ambacht van de Belgische, ondersteund door Matteo Politano die bewonderenswaardig invult voor de verwondingvleugel Hirving Lozano - zou precies kunnen zijn wat Gattuso en het bedrijf nodig hebben, aangezien het seizoen nu zijn scherpe einde nadert.

Sassuolo Serie A vorm: DLDLWD

Napoli Serie A vorm: LWLW
Napoli vorm (alle competities): LWWW

Teamnieuws

© Reuters

Napoli lijst van afwezigheden weigert koppig in omvang te verminderen, tot frustratie van coach Gennaro Gattuso. Zijn eerste keuze centrale verdedigingscombinatie van Kostas Manolas (gewond) en Kalidou Koulibaly (geschorst) zal weer ontbreken, dus het wat minder veerkrachtige duo Nikola Maksimovic en Amir Rrahmani zijn klaar om in te vullen.

In de aanval blijven Victor Osimhen - die momenteel lijdt aan een hoofdletsel, eerder door een schouderstam en vervolgens COVID-19 - Hirving Lozano en Andrea Petagna - allemaal niet beschikbaar.

Na zijn 250ste Serie A optreden in het weekend - gevierd met nog een ander doel - zou Dries Mertens opnieuw voorop moeten starten, met Matteo Politano en Lorenzo Insigne als ondersteuning.

Sassuolo heeft weinig blessureproblemen voor het spel, met alleen vleugelspeler Jeremie Boga en middenvelder Mehdi Bourabia gaan missen, als voormalig Napoli man Vlad Chiriches kon strijden voor een rol in de achterste vier, nadat hij terug was naar volledige fitness.

Francesco Caputo zal op de top staan van Roberto De Zerbi's gebruikelijke 4-2-3-1 formatie, met Domenico Berardi in nauwe ondersteuning, maar verschillende kanshebbers blijven voor nog twee slots - waaronder Gregoire Defrel, Hamed Traore, Filip Djuricic en Lukas Haraslin.

Sassuolo vermoedelijke opstelling:
Consigli; Muldur, Marlon, Ferrari, Rogerio; Magnanelli, Locatelli; Berardi, Traore, Djuricic; Caputo

Napoli vermoedelijke opstelling:
Meret; Di Lorenzo, Maksimovic, Rrahmani, Rui; Bakayoko, Zielinski, Ruiz; Politano, Mertens, Insigne

We voorspellen: Sassuolo 2-2 Napoli

Hoewel Napoli in staat is om een drievoudige verliezende streak weg van huis te beëindigen in Serie A, kunnen ze merken dat de aanvallende dreiging van hun gastheren weer tot leven is gewekt - niet lang nadat het leek alsof Sassuolo's hoop op een Europese plek zou worden gedoofd.

Gezien de defensieve selectiekwesties van de Partenopei, kunnen de Neroverdi profiteren van hun huidige kwetsbaarheid om een punt te claimen, wat hen niet dichter bij de top zeven zou brengen, maar het vuur nog steeds brandend houdt met 13 games te gaan.