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NederlandCon el objetivo de ir uno mejor de lo que hicieron en el Mundial 2018, Croacia inició su campaña de clasificación para Qatar 2022 el miércoles cuando viajan a Liubliana para asumir a Eslovenia en el Grupo H.
Los anfitriones están apuntando a llegar a la final por primera vez desde 2010, mientras que las aspiraciones de Croacia son ligeramente superiores tras una magnífica carrera en Rusia hace tres años.
Previa de partido
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Invicto en 2020, Eslovenia se encabeza a su primer partido de clasificación para el Mundial llena de confianza tras una campaña casi perfecta de la Liga de las Naciones, con el equipo de Matjaz Kek ganando cuatro y empatando dos en su camino al primer puesto y promoción del Grupo 3 de la Liga C el año pasado.
Su encuentro más reciente fue otro estancamiento anticlimático sin goles con Grecia, pero Eslovenia marchó a dobles sobre Kosovo y Moldavia con profesionalismo para ganar un puesto en la Liga B para el próximo ciclo, pero una aparición en el escenario mundial los ha eludido desde 2010 y estarán decididos a derecha el agravios de campañas de calificación anteriores en esta ocasión.
El tiempo de Eslovenia en Sudáfrica los vio terminar solo un punto por debajo de Inglaterra y Estados Unidos mientras se inclinaban en la fase de grupos, y sus ofertas para hacer las ediciones de 2014 y 2018ambas terminaron en fracaso, por lo que los hombres de Kek deben rápidamente hacer clic en marcha si quieren tener alguna oportunidad de canalizar a Rusia, Eslovaquia o Croacia para uno de los dos primeros spots del Grupo H.
A pesar de que Eslovenia no se enfrentó exactamente a equipos superadores a nivel mundial el año pasado, cinco victorias de ocho en todas las competiciones es sin duda motivo de optimismo, y la defensa de Kek -convocada por el Atlético de Madrid número uno Jan Oblak - sólo concedió un gol en todo el 2020.
Además, los hombres de Kek sólo han sufrido derrota en uno de sus últimos 12 partidos en casa en todas las competencias -aunque su forma fuerte en territorio familiar no fue suficiente para verlos clasificarse a los Euros de este verano- y otra fuerte muestra en suelo local ante los subcampeonatos 2018 sin duda pondría un marcador para el resto de su campaña calificadora.
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Dos años después de su emocionante final de la Copa del Mundo, Francia y Croacia renovaron las hostilidades en la Liga de Naciones de la UEFA, pero Les Bleus una vez más fueron simplemente demasiado fuertes para sus adversarios mientras marcharon hacia victorias espalda con espalda sobre los hombres de Zlatko Dalic el otoño pasado.
En efecto, Croacia se mezcló con los grandes chicos de la Liga A Grupo 3 pero logró prevalecer en tan solo uno de sus seis partidos en el torneo -un estrecho triunfo 2-1 sobre Suecia- y al haber perdido a los otros cinco para evitar el descenso por la piel de los dientes, aparecen cualquier perspectiva de otro disparo a la gloria en el escenario mundial increíblemente delgado.
No obstante, la mayoría habría escrito fuera a los hombres de Dalic antes de que un balón fuera pateado en Rusia hace tres años, por lo que ciertamente Croacia no viajará a Qatar sólo para maquillar los números, pero primero deben navegar por su fase de grupos, donde nada menos que el primer lugar va a hacer si van a ser vistos como genuinos contendientes una vez más.
Croacia viaja a Eslovenia después de haber ganado apenas dos de sus 12 partidos como visitante desde la conclusión del Mundial 2018, aunque sólo han fallado en marcar en una de esas docenas de partidos en césped desconocido y apenas están cortos de goles con la talla de Andrej Kramaric, Ivan Perisic y el peor de Tottenham Hotspur pesadilla Mislav Orsic en las filas.
Además, los visitantes nunca han perdido ante Eslovenia en ninguno de sus nueve encuentros desde 1991 -ganando seis y empatando tres contra sus oponentes a mitad de semana- y el último juego entre ambos bandos vio a un Croacia inspirado en Ivan Rakítico ganar 3-2 en un amistoso de 2008.
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Noticias del Equipo
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Es probable que Oblak número uno de Eslovenia esté protegido una vez más por Bojan Jokic, ya que el lateral izquierdo de 100 gorras ha regresado a la escuadra y será el jugador más experimentado de su bando para los partidos de marzo, por lo que podría surgir una batalla por el brazalete entre la pareja.
La Serie A está bien representada en las filas del mediocampo de Kek, ya que Josip Ilicic de Atalanta, Jasmin Kurtic de Parma y Miha Zajc de Génova están todos incluidos en la escuadra y en contención para iniciar el miércoles.
No obstante, Benjamin Verbic de Dynamo Kiev no participará por lesión, mientras que Jaka Bijol de Hannover está observando un periodo de cuarentena y puede que no esté involucrado pese a su selección.
Rakitic tiene buenos recuerdos de jugar contra Eslovenia, pero el sevilla se ha retirado ahora del deber internacional, mientras que Ante Rebic, Marko Rog y Bruno Petkovic no jugarán parte por lesiones.
En una situación completamente farsa, el vicecapitán Domagoj Vida jugó 45 minutos en el amistoso de noviembre ante Turquía antes de darse cuenta de que había contraído el coronavirus, pero el defensor de 84 gorras está de vuelta en el redil y listo para la acción esta semana.
Con Rebic y Petkovic en la sala de tratamiento, Kramaric parece listo para liderar la línea para los visitantes, con Mateo Kovacic y Luka Modric anclando el medio campo.
Slovenia posible alineación:
Oblak; Stojanovic, Mevlja, Blazic, Jokic; Kurtic, Zajc; Crnigoj, Ilicic, Bohar; Sporar
Croatia posible alineación:
Livakovic; Vrsaljko, Lovren, Vida, Barisic; Modric, Kovacic; Brekalo, Vlasic, Perisic; Kramaric
Predecimos: Slovenia 0-2 Croatia
El récord de Croacia ante Eslovenia habla por sí mismo, y los subcampeones de 2018 no deberían tener problemas para aliviarse a la victoria en su partido inaugural del grupo, incluso en ausencia de dos atacantes clave. Los anfitriones disfrutaron de un 2020 excepcional pero probablemente serán traídos de nuevo a la tierra el miércoles, ya que una victoria rutinaria para Croacia es el único resultado que podemos contemplar aquí.
