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NederlandNachdem Kroatien Ende letzten Jahres seine Nachbarn bei der WM-Qualifikation geschlagen hatte, trifft sich Kroatien am Samstagnachmittag erneut mit dem Nachbarn Slowenien zu einem internationalen Freundschaftsspiel.
Die ehemaligen Rivalen der Gruppe H treffen sich in Al Rayyan, Katar, während die Vorbereitungen für das globale Treffen Ende dieses Jahres fortgesetzt werden.
Spiel-Vorschau
© Reuters
Nachdem sie im Jahr 2020 nur zwei von acht Spielen gewonnen hatte - das schlechteste Jahresergebnis in der kurzen Geschichte des Landes - und den Austritt aus der Euro 2020 in den letzten 16 Jahren, musste sich der derzeitige kroatische Kader schnell verbessern, um einen Platz in Katar 2022 zu besiegeln.
Vier Jahre nach ihrem bemerkenswerten Lauf zum Weltcup-Finale stand das automatische Erreichen des bevorstehenden Turniers im Mittelpunkt von Zlatko Dalic, der sein erstes Qualifikationsspiel mit 1:0 gegen den Gegner dieser Woche, Slowenien, verlor.
Trotz seiner Rolle, die Kockasti in Reichweite des ultimativen Preises zu führen, haben Dalic und seine erfahrene Ernte einen Sturm heftiger Kritik hinter sich, wobei die Einführung mehrerer jüngerer Debütanten zu deutlich verbesserten Ergebnissen führte.
Kroatien beendete schließlich den Rest seiner Kampagne in der Gruppe H ungeschlagen und ließ nur Punkte fallen, indem es in Russland 0-0 und in der Slowakei zu Hause 2:2 zog - und endete als Gruppensieger, nachdem er die Russen in Split besiegt hatte.
Der umfassende 3:0 -Sieg im September gegen die Slowenen war ein weiterer Höhepunkt des Prozesses, da Dalic der erste Trainer des Landes war, der sich für drei große Turniere qualifizierte.
Jetzt beginnt der langsame Aufbau des Winterfinales, da Kroatien in Al Rayyan aufeinanderfolgende Freundschaftsspiele spielt - mit dem zweiten gegen Bulgarien nächste Woche.
© Reuters
Als Slowenien mit diesem auffälligen Sieg über die Kroaten - dank Sandi Lovrics frühem Tor in Ljubljana - den Weg nach Katar begann, hofften sie sehr darauf, den dritten Auftritt des Landes bei einem Weltcup-Finale zu sichern.
Ihr Wahlkampf verschwand jedoch bald, und auf ein derart moralisch förderndes Ergebnis folgten knappe Niederlagen sowohl gegen Russland als auch gegen Zypern.
Während die Inkonsistenz anderer Teams sie im Herbst letzten Jahres um einen Playoff-Platz kämpfen ließ, konnte Matjaz Keks Mannschaft letztendlich nur vier Siege aus 10 Spielen erzielen, um acht Punkte hinter dem zweiten Platz zu erreichen.
Drei ihrer vier Niederlagen hatten jedoch einen Vorsprung von einem Tor, was darauf hindeutet, dass sich die Ereignisse ganz anders hätten entwickeln können. Ein 2:1 -Heimsieg gegen Zypern bei seinem letzten Auftritt im vergangenen November erwies sich jedoch als nur ein Trost.
Daher sind Freundschaftsspiele mit Kroatien und Katar in den kommenden Tagen Teil von Keks Vorbereitungen für die Nations League der nächsten Saison, in der Slowenien neben Serbien, Norwegen und Schweden in der Liga B Gruppe 4 gezogen wurde.
